Hipótese do Átomo Primordial

Em 1931, o padre e físico belga Georges Lemaître propôs, a partir de suas próprias equações sobre a expansão do universo derivadas da relatividade geral, a hipótese de que toda a matéria hoje observável no cosmos esteve originalmente concentrada num único “átomo primordial” de densidade e temperatura extremas, cuja desintegração inicial teria dado origem à expansão que continua em curso até os dias de hoje. A ideia, inicialmente recebida com ceticismo — inclusive por Albert Einstein, que a considerou fisicamente implausível, embora reconhecesse a correção matemática dos cálculos —, viria a ser confirmada décadas depois com a descoberta da radiação cósmica de fundo em micro-ondas, em 1965.

O conceito é hoje reconhecido como a primeira formulação científica do que se convencionou chamar de teoria do Big Bang — termo cunhado, de forma pejorativa, pelo astrônomo Fred Hoyle, crítico da ideia. O fato de a teoria cosmológica hoje dominante sobre a origem do universo ter sido proposta por um sacerdote católico é frequentemente citado como exemplo da compatibilidade entre investigação científica rigorosa e fé religiosa, tema que o próprio Lemaître, avesso a instrumentalizações apologéticas de sua teoria, preferia tratar com cautela, insistindo na autonomia dos métodos próprios da ciência e da teologia.