Santa Nino e a Cristianização da Ibéria (Geórgia)

A conversão do reino caucasiano da Ibéria — o antigo nome da atual Geórgia, também chamado de Cártlia — está ligada a uma figura feminina: Santa Nino (c. 296-c. 338/340). Segundo a tradição hagiográfica, nasceu na Capadócia, filha de Zabulão — que seria irmão do grande mártir São Jorge — e de Susana, irmã do patriarca de Jerusalém. Ter-se-ia dirigido à Ibéria movida pelo desejo de venerar a túnica de Cristo, mas o objetivo que atribuía à Virgem Maria era a evangelização daquele povo.

Nino é representada com um atributo inconfundível: a cruz de sarmentos de videira. A narrativa conta que sonhou com a Virgem, que lhe entregou uma cruz feita de dois ramos de videira; Nino os uniu com os próprios cabelos. Essa cruz de braços ligeiramente inclinados para baixo é, até hoje, símbolo da Igreja Ortodoxa Georgiana, e o episódio traduz a inculturação da fé numa terra de vinho.

Segundo as crônicas georgianas e o relato 'Conversão da Geórgia', Nino batizou o rei Meribanes (Mirian) III e sua esposa, a rainha Nana, o que desencadeou o batismo de Cártlia e de seus habitantes. Historiadores bizantinos como Rufino de Aquileia, Sócrates Escolástico, Sozomeno e Teodoreto de Ciro citam o episódio, embora descrevam Nino como uma cativa romana não identificada, e não como filha de Zabulão. A data do batismo é discutida: algumas fontes apontam por volta de 337, outras na década de 320.

A Igreja georgiana, apoiando-se em fontes bizantinas, sustenta que a difusão do cristianismo na região começou antes, com o apóstolo André, o Primeiro Chamado, considerado seu fundador. Escavações arqueológicas reforçam a antiguidade da fé local: em sepulturas do século III aparecem selos com cruzes, peixes e âncoras, símbolos cristãos primitivos. Santa Nino é venerada como isoapóstola (igual aos apóstolos) e patrona da Geórgia.