Alexandre de Rhodes, missionário jesuíta no Vietnã

Alexandre de Rhodes nasceu em Avinhão, então nos Estados Papais, em 15 de março de 1591. Entrou na Companhia de Jesus em Roma em 24 de abril de 1612 e, após a ordenação, embarcou para as missões do Oriente. Chegou à Cochinchina em 1624, estudando a língua local sob a orientação do jesuíta português Francisco de Pina; aprendeu rápido o idioma a ponto de, em poucos meses, já poder pregar em vietnamita. Em 1627, a pedido de seus superiores, iniciou a missão em Tonquim (Đàng Ngoài), no norte do atual Vietnã, onde trabalhou até 1630.

Durante esses três anos, Rhodes residiu junto à corte de Hanói, sob os senhores Trịnh Tùng e Trịnh Tráng, a quem impressionou com presentes como um relógio de engenharia complexa e um volume dourado de matemática. Ele mesmo estimou ter batizado entre seis e sete mil vietnamitas nesse período. Em 1630, porém, foi expulso do reino: mandarins ciosos de seu poder convenceram o senhor local de que a doutrina cristã ameaçava uma autoridade alicerçada no confucionismo, e um édito desfavorável aos cristãos foi lançado. Retirou-se então para Macau, onde passou cerca de dez anos lecionando filosofia, antes de regressar ao sul do Vietnã entre 1640 e 1646 — ocasião em que foi condenado à morte, pena depois comutada em exílio perpétuo.

No exílio forçado, dedicou-se ao trabalho de lexicografia que se tornaria sua marca duradoura. Compilou o Dictionarium Annamiticum Lusitanum et Latinum, primeiro dicionário trilingue vietnamita–português–latim, e o catecismo Phép giảng tám ngày ("Instrução em oito dias"), ambos impressos em Roma em 1651 pela tipografia da Congregação de Propaganda Fide. Essas obras, além de sua gramática da língua anamita, fixaram e aperfeiçoaram o sistema de escrita romanizada do vietnamita, o quốc ngữ, iniciado por missionários portugueses anteriores. Cabe notar que Rhodes não foi seu inventor isolado: foi o elo decisivo de uma cadeia de estudiosos, e o quốc ngữ só se tornaria a escrita oficial e difundida do país no século XX, muito depois de sua morte.

Em 1652–1654, Rhodes esteve na Europa, sobretudo na França (Marselha, Lião e Paris), com três objetivos declarados: convencer o Papa da urgência de enviar bispos ao Tonquim e à Cochinchina, buscar auxílio material dos príncipes cristãos e pedir mais missionários para a Ásia. Sua atuação teve peso na criação das Missões Estrangeiras de Paris (MEP), que mais tarde assumiriam a evangelização do Vietnã. Deixou ainda o relato Divers voyages et missions du P. Alexandre de Rhodes (Paris, 1653), fonte importante sobre o Vietnã do século XVII. Morreu em Isfahan, na Pérsia, em 5 de novembro de 1660, a caminho do Oriente.