Gregor Mendel

Nascido em 20 de julho de 1822 numa família de agricultores de língua alemã da vila de Hynčice (Heinzendorf), na Silésia morávia, então parte do Império Austríaco e hoje na República Tcheca, Johann Mendel demonstrou desde cedo talento acadêmico incomum para as condições modestas de sua origem, o que levou seus professores a recomendarem que a família investisse em sua educação formal. Após estudos de filosofia em Olomouc, ingressou em 1843, aos 21 anos, no mosteiro agostiniano de Santo Tomás, em Brno (Brünn), adotando o nome religioso de Gregor — decisão que ele próprio descreveria mais tarde como movida também pela necessidade prática de garantir sustento e a possibilidade de prosseguir os estudos. Ordenado sacerdote em 1847, revelou-se mais talentoso para a pesquisa científica do que para o trabalho pastoral direto, e a comunidade monástica de Brno, com forte tradição de investigação nas ciências naturais, apoiou material e intelectualmente sua formação: entre 1851 e 1853 o mosteiro custeou seus estudos de física, química e história natural na Universidade de Viena, onde teve contato com métodos experimentais rigorosos.

De volta a Brno, Mendel lecionou ciências naturais numa escola técnica local e, a partir de 1856, dedicou-se no jardim do próprio mosteiro a uma das experiências mais decisivas da história da biologia. Ao longo de aproximadamente sete anos, cultivou e cruzou sistematicamente cerca de 28.000 plantas de ervilha (Pisum sativum), escolhidas por apresentarem características contrastantes e facilmente observáveis e por permitirem controle rigoroso da polinização. Selecionou, após dois anos de tentativas, 22 variedades, das quais isolou sete caracteres que se manifestavam em apenas duas formas alternativas — forma da semente (lisa ou rugosa), cor da semente (amarela ou verde), cor da flor (violeta ou branca), forma da vagem (cheia ou estreita), cor da vagem (amarela ou verde), posição da flor no caule (ao longo do caule ou na ponta) e comprimento do caule (alto ou anão). Combinando meticulosa observação botânica com análise estatística então incomum nas ciências biológicas, identificou padrões matemáticos regulares na transmissão dessas características entre gerações: no cruzamento entre variedades de linhagem pura, a primeira geração filial exibia sempre apenas um dos caracteres, enquanto a segunda geração fazia reaparecer o outro na proporção constante de cerca de 3 para 1. Para explicar o fenômeno, cunhou os termos “dominante” e “recessivo”, formulando o que hoje se conhece como leis da segregação e da distribuição independente dos fatores hereditários — antecipando em décadas o próprio conceito de gene, que ele chamava de “fator”, sem dispor ainda de qualquer conhecimento sobre cromossomos ou DNA, e refutando a “teoria da mistura” então dominante.

Apresentados em duas sessões da Sociedade de História Natural de Brno em 1865 e publicados no ano seguinte sob o título “Versuche über Pflanzenhybriden” (“Experimentos sobre hibridização de plantas”), nos anais da mesma sociedade, seus resultados passaram praticamente despercebidos da comunidade científica internacional — o próprio Charles Darwin, cuja obra sobre a origem das espécies fora publicada poucos anos antes, aparentemente jamais leu o trabalho de Mendel, embora possuísse em sua biblioteca um texto que o citava. Eleito abade do mosteiro em 1868, cargo que aceitou com honra, Mendel subestimou gravemente suas responsabilidades administrativas e viu-se obrigado a abandonar progressivamente a pesquisa científica ativa. A última década de sua vida foi marcada por um amargo litígio com as autoridades civis a respeito da tributação do mosteiro: em 1874, o Reichsrat aprovou, e o imperador sancionou, uma lei que criava imposto especial sobre a renda monástica para custear os estipendos de párocos; enquanto a maioria dos mosteiros acabou por cumprir a lei deduzindo despesas e zerando o resultado, o abade Mendel recusou-se a fazê-lo, insistindo que a lei era inconstitucional e negando-se a pagar. Suas apelações se arrastaram por meses até que, em 1876, as autoridades exasperadas sequestraram os bens do mosteiro — disputa que nunca se resolveu em vida. Nos últimos anos, Mendel também manteve observações meteorológicas diárias e dedicou-se à criação de abelhas em colmeias de projeto próprio; usou abelhas ciprianas e carniolas, particularmente agressivas, que incomodavam outros monges e visitantes a ponto de lhe pedirem que se desfizesse delas, embora ele as estimasse e as chamasse de “meus queridos animaizinhos”. Morreu em Brno, a 6 de janeiro de 1884, aos 61 anos, de nefrite crônica; o compositor Leoš Janáček tocou o órgão em seu funeral, e o abade sucessor mandou queimar seus papéis, encerrando o litígio tributário (uma exumação em 2021 confirmou sua estatura de 168 cm e a predisposição genética a problemas cardíacos).

Somente em 1900 — dezesseis anos após sua morte — três botânicos trabalhando de forma independente em diferentes países europeus, Hugo de Vries, Carl Correns e Erich von Tschermak, redescobriram e confirmaram os princípios que Mendel formulara décadas antes, consagrando-o retroativamente como fundador da genética moderna e dando origem ao termo “mendelismo” para designar o novo campo de estudos sobre a hereditariedade. O mosteiro de Santo Tomás, com forte apoio institucional à ciência, tornou-se assim o berço involuntário de uma disciplina que transformaria a biologia do século XX.