Tempo do Natal

O Tempo do Natal começa nas primeiras Vésperas da Solenidade do Natal do Senhor (24/25 de dezembro) e se estende, na forma atual do calendário romano, até a festa do Batismo do Senhor, celebrada no domingo seguinte à Epifania (ou, onde esta se celebra em 6 de janeiro, no domingo entre 7 e 13 de janeiro). É um dos quatro tempos fortes do ano litúrgico, que forma com o Advento o chamado Ciclo do Natal: preparação, solenidade e prolongamento do mistério da Encarnação.

Os oito dias que se seguem ao Natal — a oitava natalina — são celebrados como se fossem um único dia e abrigam festas de origens muito antigas: Santo Estêvão, o protomártir (26 de dezembro), São João, Apóstolo e Evangelista (27), e os Santos Inocentes (28). No domingo após o Natal celebra-se a Festa da Sagrada Família de Jesus, Maria e José. A oitava encerra-se com a Solenidade de Santa Maria, Mãe de Deus, em 1º de janeiro: historicamente, o rito romano celebrava nesse dia a memória da circuncisão do Menino e a imposição do Santíssimo Nome de Jesus. Depois de desaparecer a antiga festa mariana, o Papa Pio XI, em 1931, no XV centenário do Concílio de Éfeso (431), instituiu para 11 de outubro uma festa de Maria Mãe de Deus; a reforma do calendário posterior ao Concílio Vaticano II a transladou para 1º de janeiro, com a máxima categoria litúrgica.

A Solenidade da Epifania comemora a manifestação do Salvador aos gentios, a começar pela adoração dos Magos vindos do Oriente (Mt 2,1-12), e sua origem é muito antiga. A festa surgiu no Oriente provavelmente no início do século III, onde reunia num só dia a natividade de Cristo, seu batismo no Jordão e o primeiro milagre nas bodas de Caná — a chamada "santa luz". No século IV o Ocidente fixou o Natal em 25 de dezembro, e a Epifania passou a acentuar a revelação de Cristo ao mundo pagão. Por isso a festa é celebrada em 6 de janeiro, mas, conforme as Normas Universais sobre o Ano Litúrgico, pode ser transferida para o domingo entre 2 e 8 de janeiro nos lugares onde o dia 6 não é dia santo de guarda — o que a CNBB adota no Brasil.

O Tempo do Natal conclui-se com a festa do Batismo do Senhor, que recorda o início da missão pública de Jesus, o "Filho predileto" do Pai (Mt 3,17), e também, tradicionalmente, o milagre de Caná. A cor litúrgica do tempo é o branco ou o dourado.