É bíblico batizar crianças que ainda não têm consciência ou fé pessoal?

Correntes que praticam apenas o "batismo de crentes" (crianças mais velhas ou adultos capazes de professar fé pessoal) apontam que o Novo Testamento associa o batismo a uma resposta consciente de fé e conversão. A Igreja Católica responde que o Novo Testamento também narra o batismo de "casas" ou "famílias" inteiras — a de Lídia (At 16,15), a do carcereiro de Filipos (At 16,33) e a de Estéfanas (1Cor 1,16) —, e que, no mundo greco-romano do século I, o termo grego oikos (casa) incluía tipicamente filhos de todas as idades, o que torna bastante provável, para a tradição católica, que crianças estivessem entre os batizados.

O testemunho histórico dos primeiros séculos reforça essa leitura. Ireneu de Lião, escrevendo por volta de 189, afirma que Cristo "veio salvar todos por si mesmo: todos, digo, que renascem em Deus — infantes, crianças, jovens e velhos" (Contra as Heresias II, 22, 4). A Tradição Apostólica, atribuída a Hipólito de Roma (c. 215), determina: "Batizai primeiro as crianças; e, se puderem falar por si mesmas, que o façam; caso contrário, que falem seus pais ou outros parentes" (21, 4), confirmando que os padrinhos já respondiam em nome do batizando. Orígenes, por volta de 248, declara que "a Igreja recebeu dos Apóstolos a tradição de dar o batismo também às crianças" (Comentário a Romanos 5, 9), e que o batismo é conferido aos infantes "segundo o costume da Igreja" (Homilias sobre o Levítico 8, 3).

O primeiro testemunho direto e explícito, porém, vem de quem argumentava contra a prática: Tertuliano, em Sobre o Batismo (c. 198-200), reconhece o batismo infantil como costume estabelecido, mas aconselha adiá-lo, sobretudo no caso de crianças pequenas, dada a severidade da penitência pós-batismal da época — sinal claro de que a prática já existia e precisava ser contestada. Pouco depois, o episódio mais revelador: por volta de 253, o presbítero Fido, lendo que a circuncisão judaica se fazia no oitavo dia, começou a adiar o batismo dos recém-nascidos até esse prazo. São Cipriano, bispo de Cartago, reuniu então um concílio de sessenta e seis bispos do norte da África (carta 64), que rejeitou a proposta: ninguém concordou com o adiamento, "ao contrário, todos nós julgamos que a nenhum homem nascido deve ser negada a misericórdia da graça de Deus" — não se podendo esperar nem o segundo ou terceiro dia. A questão em debate, portanto, não era se se devia batizar bebês — isso já era prática pacífica e tida como apostólica —, mas apenas quando. No Oriente, São Gregório de Nazianzo, em seu Sermão 40 sobre o batismo (c. 381), mostra a diversidade pastoral: em caso de perigo de morte a criança deve ser batizada imediatamente, mas, fora disso, recomendava esperar até cerca dos três anos, quando a criança já pudesse ouvir e responder algo; ainda assim, sustentava que os infantes são batizados "em virtude da fé dos pais". Santo Agostinho (séc. V) resumiria a fé da Igreja: o costume de batizar crianças "não deve ser zombado" nem considerado algo que não venha dos Apóstolos (Comentário literal ao Gênesis 10, 23). A arqueologia corrobora: inscrições funerárias cristãs, sobretudo nas catacumbas romanas (como uma da Catacumba de Priscila e outra da Catacumba de Calisto datada de 268, que registra uma criança que "recebeu a graça"), atestam a prática já firmada no século III.

Teologicamente, o Catecismo explica que o Batismo não é primeiro uma resposta humana, mas um dom gratuito de Deus que precede qualquer mérito (n. 1252). Assim como as crianças nascem numa família e numa cultura antes de poderem escolhê-las, a Igreja entende que podem também nascer, pela fé dos pais e padrinhos que se comprometem a educá-las na fé, para a vida da graça, deixando para a idade adequada a confirmação pessoal dessa fé recebida — itinerário completado depois pela Crisma e pela Eucaristia. Convém registrar que a doutrina reconhece que o batismo infantil requer, para dar fruto, a educação posterior na fé, e a própria prática antiga pressupunha que os pais e padrinhos professassem o Credo em nome da criança.