A veneração de imagens e santos não seria uma forma de idolatria?

A crítica costuma citar o mandamento contra a idolatria (Ex 20,4-5) como se a Igreja pedisse aos fiéis que adorassem estátuas e pinturas — o que ela própria condena. A distinção teológica é precisa, formulada já no II Concílio de Niceia (787): "adoração" (latria), devida exclusivamente a Deus, é radicalmente diferente de "veneração" (dulia), a honra dada aos santos como modelos e intercessores, ou da "hiperdulia" especial dedicada a Maria. Uma imagem de um santo não recebe culto por si mesma — é apenas um auxílio visual à memória e à devoção, do mesmo modo que uma fotografia de um ente querido falecido não é confundida com a própria pessoa, mas ajuda a lembrá-la e a ela se dirigir com afeto.

Essa formulação não nasceu de uma reflexão tranquila, mas de uma das crises mais violentas da história da Igreja: a querela iconoclasta no Império Bizantino. Por volta de 726, o imperador Leão III, o Isáurico, iniciou uma política de destruição de imagens, provavelmente influenciada por pressões do islamismo, que proibia figuras religiosas, e por motivos de autoridade imperial. Seu filho Constantino V (741-775) levou o programa ao extremo e reuniu em 754 o Concílio de Hieria, que condenou as imagens e se apresentou indevidamente como sétimo concílio ecumênico — sem a presença dos patriarcas do Oriente nem dos legados do papa. Leão IV seguiu a mesma linha. Depois de sua morte, sua viúva, Irene de Atenas, atuando como regente do filho Constantino VI, assumiu a restauração das imagens, por convicção pessoal e também por cálculo político.

A oposição às imagens teve um adversário de peso do lado católico: São João Damasceno, monge que vivia sob domínio muçulmano e, por isso, fora do alcance do imperador. Em seus três Discursos em defesa das imagens sagradas — condenados pelo Concílio iconoclasta de Hieria (754) depois de sua morte —, ele argumentou que a Encarnação mudou tudo: se Deus se fez visível em Cristo, é legítimo representá-lo. Sua formulação tornou-se célebre: "Eu não venero a matéria, mas o Criador da matéria, que Se fez matéria por mim". Os discursos foram decisivos para a reabilitação da doutrina das imagens.

A primeira tentativa de concílio restaurador, em Constantinopla, em 786, fracassou diante da violência de tropas iconoclastas. Reuniu-se então o II Concílio de Niceia, em 24 de setembro de 787, na igreja de Hagia Sophia de Niceia, com a participação dos legados papais (o arcipreste Pedro e o abade Pedro) e sob a presidência do patriarca Tarásio de Constantinopla. Em sete sessões, concluídas em 13 de outubro, o concílio leu as Escrituras e os Padres (inclusive passagens que pareciam contrárias às imagens), examinou as decisões do concílio iconoclasta e aprovou a veneração das imagens, promulgando 22 cânones. A carta do papa Adriano I à imperatriz e ao patriarca, lida na segunda sessão, atesta o consentimento da Sé de Roma. A controvérsia ainda teria um segundo surto iconoclasta a partir de 815, encerrado de vez em 843, no episódio conhecido no Oriente como "Triunfo da Ortodoxia".

Por isso, quando a Igreja diz que um católico "venera" uma imagem, ela não autoriza o culto que o primeiro mandamento proíbe: a honra não se detém na madeira ou na tinta, mas passa à pessoa representada, e, em última instância, a Deus. A imagem é instrumento de memória e de afeto, no mesmo sentido em que São João Damasceno lembrava que até a Cruz, o livro dos Evangelhos e a matéria dos sacramentos são coisas materiais postas ao serviço da salvação.